Des nouvelles alarmantes arrivent du Botswana. Les scientifiques ont découvert une nouvelle variante avec un nombre extrêmement élevé de mutations qui pourraient créer de nouvelles vagues de contagion en évitant les défenses de l’organisme.
La variante B.1.1.529 présente 32 mutations dans la protéine de pointe, la partie du virus que la plupart des vaccins utilisent pour déclencher le système immunitaire contre Covid. Les mutations de la protéine de pointe peuvent affecter la capacité du virus à infecter les cellules et à se propager, mais elles rendent également plus difficile pour les cellules immunitaires d’attaquer l’agent pathogène. La variante a été repérée pour la première fois au Botswana, où trois cas ont maintenant été séquencés.
Six autres ont été confirmés en Afrique du Sud et un à Hong Kong sur un voyageur de retour d’Afrique du Sud. Le Dr Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, a publié les détails de la nouvelle variante sur un site Web de partage de génomes, notant que “la quantité incroyablement élevée de mutations de pointes suggère que cela pourrait être une source de préoccupation réelle”. Cependant, Peacock nous donne également de bonnes nouvelles. Selon des études, la nouvelle variante, très étrange et anormale, pourrait être moins transmissible que celles déjà connues.
Le Dr Meera Chand, directeur de la surveillance Covid-19 à la British Health Security Agency, confirme la bonne nouvelle de Peacock. « Pour le moment, la variante B.1.1.529 montre un petit nombre d’infections. C’est un fait encourageant mais avant d’affirmer avec certitude la faible puissance d’émission, d’autres tests de laboratoire et un suivi attentif sont nécessaires ». Les premiers cas du variant ont été identifiés au Botswana le 11 novembre et le premier en Afrique du Sud a été enregistré trois jours plus tard. Le cas découvert à Hong Kong était un homme de 36 ans qui avait subi un test PCR négatif avant de s’envoler de Hong Kong pour l’Afrique du Sud, où il est resté du 22 octobre au 11 novembre. Il a été testé négatif à son retour à Hong Kong, mais a été testé positif le 13 novembre pendant la quarantaine. De nouveaux cas ont été identifiés à Gauteng, une zone urbaine entre Pretoria et Johannesburg. Le professeur François Balloux, directeur de l’Institut de génétique de l’UCL, a déclaré que la variante pourrait avoir évolué au cours d’une infection chronique chez une personne dont le système immunitaire est affaibli, peut-être un patient VIH / SIDA non traité. Les études se concentrent également sur l’efficacité des vaccins actuels contre la nouvelle variante. La principale préoccupation des experts est de savoir si les vaccins contre les coronavirus se révéleront moins puissants contre l’omicron et s’ils pourraient être adaptés pour cibler la nouvelle variante.
Dans un communiqué, Pfizer et BioNTech ont déclaré que les entreprises s’attendent à avoir des données dans les deux semaines qui fourniront plus d’informations sur la question de savoir si omicron peut nécessiter un ajustement du vaccin contre le coronavirus des entreprises. En attendant de nouveaux tests de laboratoire pour permettre aux scientifiques d’en savoir plus sur la nouvelle variante, les États-Unis ont restreint les voyages en provenance d’Afrique du Sud et de sept autres pays : Botswana, Eswatini, Lesotho, Malawi, Mozambique, Namibie et Zimbabwe. La Grande-Bretagne, le Canada, la France, Israël et le Japon ont commencé à interdire ou à ordonner la quarantaine pour les passagers aériens en provenance de la région d’Afrique australe. Les pays de l’UE ont convenu vendredi d’interdire les voyages aériens en provenance de sept pays d’Afrique australe. La nouvelle de la nouvelle variante du Botswana a fait chuter les marchés financiers. Le Dow Jones a enregistré sa pire journée de l’année 2021 avec une baisse de 905 points, perdant environ 2,5% tandis que le Nasdaq reculait de 2,2%. Depuis le début de la pandémie, le Botswana a enregistré 195 000 infections sur une population totale de 2,3 millions de personnes. Les décès confirmés sont de 2 416. Le groupe de travail Covid19 mis en place par le ministère de la Santé est très efficace pour prévenir et surveiller la propagation de l’infection. Cela a permis d’identifier la nouvelle variante presque immédiatement, permettant à la communauté internationale de prendre des mesures de confinement rapides. Une campagne de vaccination de masse a débuté dans le pays en août dernier avec d’excellents résultats. L’Organisation mondiale de la santé l’a qualifié de campagne de vaccination la plus importante et la plus efficace menée à ce jour sur le continent africain. Le plan national de distribution de vaccins du Botswana était prêt un mois avant l’arrivée des premiers vaccins fin mars. Le pays a mené des enquêtes pour évaluer les perceptions du public sur les vaccinations et a mis en place une campagne nationale d’information « ArmReady » pour préparer le public. « Notre plan de déploiement national a été approuvé au niveau du Cabinet. Les sondages ont montré 76% d’acceptation de la vaccination parmi le public.
À travers la campagne « ArmReady», nous avons également essayé d’éviter les petites poches de résistance», explique le Dr. Malebogo Kebabonye, directeur des services de santé au ministère de la Santé et du Bien-être du Botswana.
La première phase de la campagne a atteint l’objectif de vacciner tout le personnel de santé et les personnes âgées. La deuxième phase, lancée en octobre, s’adresse aux personnes en âge de produire afin de protéger l’économie du pays, qui a beaucoup souffert de la pandémie, et de pouvoir lancer des plans pour sa relance. La phase finale concernera les jeunes âgés de 18 à 29 ans. Le Botswana avait reçu 473 000 doses des vaccins AstraZeneca-Covishield, Pfizer et Sinovac début juillet et avait alors administré les premières doses à 150 000 personnes, soit environ un dixième de la population adulte du pays. Cela comprenait 70 % de tous les travailleurs de la santé et 60 % des personnes de plus de 55 ans. « L’implication et la coordination multisectorielle de la task force présidentielle et du ministère de la Santé ont été fondamentales. Nous avons nommé des bureaux de liaison nationaux et infranationaux et utilisé des centres communautaires comme sites de vaccination. Cela a aidé les communautés à prendre leurs responsabilités », explique le Dr. Kebabonye. Le gouvernement botwsano, en plus des vaccins donnés, a alloué d’énormes sources pour l’achat direct de vaccins, devenant le deuxième pays africain (avec le Rwanda) qui se dissocie de la mentalité coloniale passive qui incite de nombreux gouvernements à attendre la charité occidentale ou chinoise malgré qui ont les ressources financières nécessaires pour acheter des vaccins. « Nous exhortons les pays africains à reproduire l’exemple du Botswana », a déclaré Chanda Chikwanda, qui dirige le programme d’apprentissage des vaccins en Afrique de l’OMS, qui aide à partager les leçons entre les pays africains pour renforcer l’introduction des vaccins.
Fulvio Beltrami
