Le chef du ministère des Affaires étrangères (SRE) du Mexique, Marcelo Ebrard, s’est rendu en Bolivie pour s’entretenir avec le président de la nation andine, Luis Arce, ainsi qu’avec le ministre des Affaires étrangères, Rogelio Mayta, afin d’approfondir les liens entre les deux pays autour du Lithium, minéral clé pour la technologie mondiale et l’industrie automobile, dont l’exploitation ne peut se passer de règles respectueuses de la durabilité.
Selon le portail Web Spoutnik, le chancelier du pays aztèque a souligné : « Nous avons échangé des informations afin que les entreprises publiques de lithium puissent travailler ensemble car la Bolivie a des expériences importantes ». En juillet 2021, les deux pays ont signé un accord de coopération à cinq pour exploiter conjointement leurs réserves de lithium, un minéral stratégique qui prend une importance mondiale dans le domaine des batteries et des appareils électroniques. En février de cette année, le Centre stratégique latino-américain de géopolitique (Celag) a identifié que la Bolivie, le Mexique, l’Argentine, le Chili et le Pérou disposent de plus de 67 % des réserves mondiales de lithium. En Bolivie, où, de l’aveu même du patron de Tesla Elon Musk, l’exploitation du lithium a provoqué le coup d’État il y a deux ans et demi, ce précieux minerai se trouve dans des lacs salés souterrains.
Cependant, les techniques d’extraction pour obtenir du carbonate de lithium à partir des eaux saumâtres sous les déserts ne sont ni simples ni à coût écologique nul. En plus d’être très envahissants, car, explique le Corriere della Sera, ils nécessitent de grands bassins d’évaporation en surface, ils ont un impact environnemental élevé en raison de la consommation d’eau et de la production de déchets chimiques toxiques. Et ils nécessitent d’énormes investissements.
Le désert de sel sur le plateau andin, Le Salar de Uyuni est la plus grande étendue de sel sur terre, sur le plateau andin du sud de la Bolivie. Un désert blanc de plus de 10 000 km2, à 3650 mètres d’altitude, sous l’épaisse croûte de sel duquel, selon certaines estimations, se trouveraient entre 50 et 70 % des réserves mondiales de lithium. La question est de savoir comment les extraire et qui devrait le faire.
L’ancien président Evo Morales s’était opposé à l’ingérence des entreprises étrangères dans l’exploitation minière, mais le pays ne dispose pas des technologies d’extraction et de production hautement avancées et coûteuses nécessaires. De plus, le lithium bolivien est fortement concentré, ce qui rend son extraction peu économique. En Bolivie, comme ailleurs, le problème est l’extraction durable du lithium. Conformément aux exigences de plus en plus strictes des constructeurs automobiles – tels que Volkswagen, Mercedes-Benz et BMW – concernant la durabilité de la chaîne d’approvisionnement des batteries de véhicules électriques.
Un point clé est la consommation d’eau. Le producteur chilien Sociedad Quimica y Minera, accusé à plusieurs reprises par les communautés locales, a présenté un plan visant à réduire de moitié l’utilisation d’eau douce pour les opérations dans le Salar di Atacama, afin de la réduire de moitié d’ici 2030. Actuellement, près de soixante-cinq pour cent des l’eau de la région est utilisée pour extraire le lithium, ce qui a entraîné la migration des cultivateurs de quinoa et des éleveurs de lamas qui vivaient dans le désert depuis des siècles.
Cependant, l’augmentation des émissions de CO2 dans les différentes phases d’extraction, de production, de transport et de fabrication du lithium crée également l’alarme : une recherche de Roskill, colosse de l’analyse du marché des minéraux, prédit que l’augmentation de la demande pourrait les faire tripler d’ici 2025 et même sextuplé d’ici 2030.
