Le mardi 24 mai en Érythrée a été célébré l’anniversaire de l’indépendance de l’Éthiopie obtenue avec des sacrifices et fleuves de sang. Une guerre d’indépendance née sous le régime fasciste italien, passé par la dictature féroce du dernier empereur Amhara: Hailé Selassié pour sortir victorieux du conflit contre la «Terreur rouge», le régime de la junte militaire stalinienne du DERG.
La première opportunité d’indépendance est venue en 1947 lorsque l’Italie, vaincue et humiliée, a dû abandonner ses colonies africaines. Au lieu d’accorder l’indépendance, la Grande-Bretagne et l’Italie ont accepté en mai 1949 que le pays reste sous la tutelle italienne. Une véritable insulte aux Érythréens qui ont subi des violences fascistes aveugles. L’accord n’a pas été ratifié par les Nations Unies.
Malheureusement, l’ONU il n’a pas consulté le peuple érythréen et les a vendus (comme des animaux sur le marché) à la Grande-Bretagne. L’Érythrée devint ainsi un protectorat britannique jusqu’en 1952. De nouveau, les puissances occidentales insultent le peuple érythréen en décidant d’annexer l’Érythrée à l’empire féodal éthiopien. Le Nations Unies ont promis aux Érythréens qu’ils bénéficieraient de leur propre autonomie, bien conscients que l’empereur Amhara ne respecterait pas les pactes.
En fait, en mai 1960, Haile Selassié annula la structure fédérale en transformant l’Érythrée en une province d’Éthiopie. De là commence une longue guerre de libération qui se terminera en 1991 grâce à la lutte menée par Isaias Afwerki aidé par son cousin éthiopien Meles Zenawi Asres, leader du mouvement de libération du Tigré TPLF. Le premier cousin deviendra président de l’Érythrée, le deuxième : Premier Ministre de l’Éthiopie, inaugurant une longue saison de pouvoir pour le TPLF qui s’est terminée en décembre 2019, prélude à l’actuelle guerre civile au Tigré.
Après 30 ans, le 24 mai, l’indépendance a été célébrée avec un goût amer par le peuple érythréen. Non seulement Isaias Afwerki est devenu le dictateur absolu du pays quelques mois après l’indépendance, imposant un régime totalitaire sur le modèle stalinien et transformant l’Érythrée en une immense prison de style nord-coréen. Aujourd’hui, au moins 25 000 jeunes Érythréens sont morts ou ont été blessés sur le front du Tigré où Afwerki règle des comptes avec ses cousins tigrinya en infligeant un nettoyage ethnique et des atrocités sans précédent à la population éthiopienne.
L’ancien rédacteur en chef de la BBC en langue tigrinya, Samuel Ghebhrehiwet, a rappelé une amère indépendance sur les pages de la BBC. Samuel en 1991 était un partisan du Front de Libération du Peuple Érythréen (EPLF) dirigé par Isaias Afwerki. Nous rapportons la traduction de son article publié sur la BBC le jour de la commémoration de l’indépendance, où le collègue érythréen raconte ses expériences sur le champ de bataille et comment les espoirs ont été anéantis par le dictateur psychopathe Isaias Afwerki.
Fulvio Beltrami
“J’étais parmi les chanceux. Environ 65 000 de nos combattants sont morts au combat” (Samuel Ghebhrehiwet)
Au cours de nos 30 années de lutte armée pour l’indépendance, nous avons vécu la guerre chaque heure de chaque jour. Nous nous sommes habitués à la douleur et au sacrifice. Beaucoup d’entre nous ont été blessés deux ou trois fois au cours des combats. Nous avons été rapidement soigné pour revenir au front. Je me demande encore comment nous avons réussi à couvrir le sol de Qarora – la pointe nord de l’Érythrée – à Dumeira – la pointe sud – en dormant dans des tranchées et en escaladant chaque montagne et vallée. J’étais parmi les chanceux. Environ 65 000 de nos combattants sont morts au combat.
J’ai rejoint l’armée de libération à 16 ans en 1982 après avoir entendu des histoires d’agression éthiopienne et jaloux de l’image glamour des combattants de la liberté avec leurs cheveux longs, leurs shorts et leurs AK47. J’ai reçu quelques mois de formation dans la vallée de l’Arago. Nous avons appris comment attaquer et battre en retraite, comment nous intégrer et comment utiliser des armes, y compris des grenades.
Notre formation était bonne. Il a été soutenu par l’éducation politique, y compris la façon dont nous établirions un gouvernement démocratique.
J’ai participé à de nombreuses batailles, qui ont abouti à la libération de la ville portuaire de Massawa lors de l’opération Fenqel en février 1990. Cette opération a été décisive. Cela a mis à rude épreuve les mouvements de l’armée éthiopienne et les a finalement forcés à quitter l’Érythrée. Nous avons mené des batailles intenses pendant 72 heures pour capturer cette ville stratégique, puis l’avons défendue pendant plus d’un an avec des tranchées de 100 km de long. Au cours de ces combats, j’ai été blessé par des éclats d’obus à la tête et à la main. J’ai été soigné à l’hôpital. Après avoir été libéré, je suis retourné sur le champ de bataille.
Vers la fin des années 1990, j’ai été envoyé rejoindre le groupe culturel pour remonter le moral de notre armée avec des chants et des performances théâtrales révolutionnaires. En 1991, nous étions sur l’île de Dahlak, près de Massawa, lorsque nous avons entendu la plus grande nouvelle de notre vie: nous avions enfin obtenu notre indépendance.
C’étaient des jours de fête. Plein de joie, nous sommes allés en bateau à Massawa. Ensuite, nous avons été chargés dans des camions pour rejoindre la capitale, Asmara, un voyage qui a duré environ trois heures. Nous sommes passés par le checkpoint de l’armée éthiopienne du sud. Il était sans surveillance, les soldats éthiopiens l’avaient abandonné. Il y avait une atmosphère de rêve à Asmara.
Les habitants de la ville ont tout abandonné pour accueillir les combattants de l’indépendance. Ils ont fait irruption dans des “guayla” (musique et danse traditionnelles) impromptues dans les rues de la capitale, ainsi que dans d’autres villes et villages. Avant ce jour mémorable, les habitants d’Asmara étaient complètement assiégés. L’aéroport était constamment bombardé, il y avait un couvre-feu strict. Puis le 24 mai, tout a changé.
Les mères ont laissé les pots en argile sur les poêles à charbon et sont allées se joindre à la fête de bienvenue. Des personnes portant des feuilles de palmier, souvent utilisées dans les célébrations, ont envahi les rues en faisant don de feuilles de palmier à de jeunes guérilleros, entrant dans leurs chars volés à l’ennemi.
Il y avait beaucoup d’anxiété au milieu de l’euphorie car il y avait beaucoup de parents dans la rue avec des cadres en main. Ils ont demandé aux combattants entrants où étaient leurs enfants. “Sont-ils de retour? Sont-ils morts?” Je me souviens de Seyum Tsehaye, le photographe militant, prenant des photos de l’occasion mémorable à l’approche de son unité. Je me souviens également de deux membres de notre unité – Gedle et Abayey – qui se sont retrouvés face à face avec les membres de leur famille alors qu’ils étaient encore à l’arrière du camion.
La joie, les cris, les larmes. Le père de Gedle était si heureux qu’il s’est cogné la poitrine avec sa branche de palmier. “J’ai trouvé mon fils! J’ai trouvé mon fils!” était tout ce qui sortait de sa bouche alors qu’il passait devant notre camion. Abayey, la combattante qui était dans le cockpit, a reconnu sa belle-mère et a tenté de sauter hors du camion, se blessant presque.
Nous étions accompagnés par une foule de fêtards à l’Albergo Ciao, un hôtel de la ville. Plus tard, nos commandants nous ont dit que nous pouvions sortir et chercher les membres de notre famille, ceux d’entre nous qui avaient des parents dans la ville. Ce n’était pas facile de les trouver en quelques heures, après des années d’absence. Mais nous l’avons fait.
Nous espérions tous que l’Érythrée prospérerait et que nous vivrions heureux pour toujours. Malheureusement, il n’a pas fallu longtemps pour que nos espoirs soient déçus. Nous avons tout donné – notre jeunesse et notre vie – pour devenir indépendant. Nous avions des rêves. Beaucoup d’entre nous voulaient aller dans nos familles, reprendre leurs études, prendre des emplois civils, fonder une famille et réussir dans nos communautés. Nous avons été très surpris de ne même pas avoir le droit de quitter l’armée.
On nous a dit que le pays n’avait rien. «Tout ce que nous avons, ce sont les armements que nous avons apportés avec nous», nous ont dit nos commandants devenus chefs. Après une vie aussi longue et fatigante sur les champs de bataille, nous, anciens combattants, avons à nouveau été priés de nous serrer la ceinture. Nous avons reçu pour instruction de continuer notre travail sans rémunération. Ils nous ont seulement donné de la nourriture. Cela a duré environ deux ans, puis nous avons commencé à gagner de l’argent.
Les combattants qui ont fonctionné comme une cellule familiale unique pendant les années révolutionnaires ont été consternés d’apprendre le comportement des dirigeants: beaucoup se sont simplement amusés dès que le pays a été libéré. Certains dirigeants de haut niveau ont été vus dans des bars, buvant excessivement, s’amusant pendant que des combattants réguliers luttaient. La chaîne de commandement et les réunions régulières ont été négligées. Les «tegadelti» (combattants de la liberté) ont attendu patiemment que leurs conditions changent mais rien ne s’est passé.
En 1993, à la veille du deuxième anniversaire de l’indépendance de l’Érythrée, les anciens combattants ont protesté et ont demandé à leurs dirigeants d’écouter leurs plaintes. Ils ont forcé leurs dirigeants à convoquer une réunion dans le stade principal d’Asmara. «Nous comprenons vos problèmes; c’est un problème commun; nous résoudrons la situation ensemble», a-t-il répondu. Dès que la manifestation a pris fin, nos dirigeants ont secrètement arrêté les dirigeants de la manifestation, un par un pendant quelques jours. Peu de temps après, ils ont été condamnés à des peines de prison allant de 1 à 15 ans.
Ils ont payé le prix fort pour avoir exposé leur situation: ils ont fini par devenir des victimes. Beaucoup ont dit que le régime suivait la voie de la dictature; d’autres ont demandé de la patience, disant que la constitution qui avait été promise aux Érythréens serait rédigée et le pays évoluerait vers la démocratie. Rien de tout cela ne s’est produit. L’Érythrée reste un État à parti unique, n’ayant jamais tenu d’élections pour choisir le président ou le gouvernement.
Pendant ce temps, l’Érythrée s’est trouvée à un moment donné en guerre avec tous ses voisins: le Yémen en 1995, le Soudan en 1996, l’Éthiopie de 1998 à 2000 et Djibouti en 2008. Le pays a perdu des dizaines de milliers de jeunes en plus. Aujourd’hui, les troupes érythréennes sont impliquées dans le cinquième conflit depuis l’indépendance.
Ils sont situés dans la région du Tigré en Éthiopie, combattant aux côtés des troupes éthiopiennes contre le Front de Libération du Peuple du Tigré (TPLF). Le TPLF était au pouvoir en Éthiopie lorsque l’indépendance de l’Érythrée a été officialisée par un référendum en 1993 et pendant la guerre frontalière de 1998-2000 entre deux nations
Au lendemain de l’indépendance, j’ai rejoint une troupe culturelle soutenue par le parti au pouvoir, dans l’espoir d’honorer les combattants de la liberté et d’aider à construire le pays. J’ai écrit des pièces de théâtre et des chansons et j’ai participé à des spectacles. L’une des musiciens les plus célèbres d’Érythrée, Helen Milles, a chanté l’une de mes chansons: Massawa – Où sont vos précieux enfants? Par la suite, j’ai travaillé comme reporter pour un journal gouvernemental jusqu’à mon départ en exil.
Après la guerre de 1998 avec l’Éthiopie, le gouvernement était en proie à une mentalité de siège, car il craignait la déstabilisation de l’Éthiopie et les accusations de ses propres citoyens pour les avoir fait participer dans un conflit dont beaucoup pensaient qu’il aurait pu être évité grâce au dialogue. En septembre 2001, le gouvernement a ordonné une répression. Onze hauts fonctionnaires et de nombreux cadres moyens qui soutenaient l’idée d’une réforme ont été arrêtés. Ils ont ensuite été jetés en prison, pour ne plus jamais être entendus.
Onze journalistes qui publiaient des plaintes, des lettres et des appels téléphoniques du groupe réformiste ont également été arrêtés; leurs journaux ont été interdits. Parmi eux se trouvait mon bon ami et collègue Seyum, le photographe qui a capturé le moment historique de l’indépendance. Aucun d’entre eux n’a été déféré devant un tribunal indépendant et on ne sait toujours pas où ils se trouvent.
L’Érythrée reste un État à parti unique qui n’a pas tenu d’élections nationales depuis l’indépendance. Il n’y a pas de presse libre ni de groupes indépendants de la société civile. Toutes les ONG internationales et les organisations civiques locales sont interdites. Les statistiques officielles montrent que les soins de santé et l’éducation se sont améliorés depuis l’indépendance, mais c’est difficile à croire. Avec des perspectives d’emploi limitées et la perspective d’années de service militaire obligatoire non rémunéré, de nombreux jeunes continuent de quitter le pays, cherchant l’asile dans d’autres États africains ou en Europe.
Mais beaucoup d’entre nous n’ont pas perdu espoir. Nous pensons que le changement est inévitable et que l’Érythrée tiendra les promesses faites par ses martyrs. Le changement est inévitable avec la guerre fratricide au Tigré.
Samuel Ghebhrehiwet
