La crise humanitaire et la guerre civile au Tigré durent depuissix mois. Les acteurs directement impliqués sont: le gouvernement fédéral éthiopien, les alliés érythréens et les milices Amhara.
Cette guerre civile met de plus en plus en évidence chaque jour, à travers des reportages d’associations internationales neutres, des témoignages crédibles des victimes et des photos satellites, la répression ethnique qui sévit sur le territoire. Un avertissement sérieux pour les autres groupes ethniques et régions qui composent la Fédération éthiopienne, transmis à travers un message primitif mais clair: “Quiconque interfère avec la politique du gouvernement central subira le sort du Tigré”. Il ne faut pas oublier que l’Éthiopie est composée de plus de 80 groupes ethniques. Ce message produit, à tort, l’effet inverse de celui espéré. Dans le pays, d’Oromia à Benishangul Gumuz, d’Afar à la n Somali region, on assiste à de graves flambées de révolte ou de début des guerres ethniques qui ont également impliqué la région d’Amhara depuis le début du mois d’avril. Le risque que l’Éthiopie finisse comme la Yougoslavie augmente chaque jour qui passe.
Les médias occidentaux ont largement couvert les rapports sur les crimes de guerre et le nettoyage ethnique commis au Tigré. Des plaintes désormais également acceptées par l’Union Européenne, les États-Unis et l’ONU. Mais on sait peu ou rien d’une tragédie dans une tragédie: l’extermination de deux minorités ethniques vivant au Tigray: les Irob et les Kunama.
Les Irob sont un petit groupe ethnique (entre 30 000 et 40 000 personnes) qui occupe une zone montagneuse semi-aride au nord-ouest du Tigré et représente une enclave de religion catholique incluse dans la majorité des chrétiens orthodoxes. Les frontières de l’Irob Land sont délimitées par les zones suivantes: Dabri-Mela au nord, Hado à l’est, la région Afar à l’est et au sud, Shoumezana et Gulomakeda à l’ouest et Saesi Tsaedaemba au sud. Ils parlent leur propre langue: Saho et la plupart d’entre eux professent la religion catholique, reconnaissant l’autorité du Saint-Père, et l’Église de Rome. L’étymologie du nom Irob dérive du mot Saho “Oroba” qui signifie “bienvenue chez nous”.
D’un point de vue socio-politique, les Irob sont dotés de règles et de hiérarchies extrêmement avancées. Les problèmes et les différends au sein de leur communauté sont résolus par des lois coutumières relativement démocratiques, autonomes et élaborées. Le Conseil des Anciens exerce le pouvoir à travers une assemblée publique soumise à un système électoral égalitaire. Les relations familiales voient le rôle actif et socialement reconnu des femmes dans la communauté.
Jusqu’en 1998, la communauté Irob vivait en paix et dans un climat de forte intégrité bien qu’elle été soumise à l’administration fédérale éthiopienne et avait perdu une grande partie de son ancienne autonomie. La situation a radicalement changé au début du conflit entre l’Éthiopie et l’Érythrée en 1998. L’armée érythréenne a envahi les wareda (comtés) éthiopiens où les Irob étaient stationnés commettant diverses atrocités sur les civils, avant que l’armée éthiopienne (à l’époque sous le contrôle du TPLF) parvienne à les repousser, transformant l’invasion érythréenne en guerre de tranchées le long de la frontière avec le Tigray.
Les Irobs ont recommencé à être persécutés en novembre 2020 lorsque les troupes érythréennes ont de nouveau envahi le Tigray après avoir obtenu l’autorisation du Premier Ministre éthiopien qui avait décidé de faire la guerre à une partie de sa propre population pour etablir son pouvoir sur le pays et éliminer le dangereux adversaire politique : le TPLF.
Les soldats érythréens ont réservé à cette minorité catholique le même traitement subis par la population de Tigrinya. Arrestations arbitraires, répression des dissidents, passages à tabac et exécutions extrajudiciaires de civils, violences sexuelles et viols massifs. Comme a été le cas du clergé tigrinya de confession orthodoxe, les prêtres et moines catholiques d’Irob ont également subi des violences sans précédent, des exécutions extrajudiciaires, des destructions d’églises, des vols de reliques.
Les propriétés privées d’Irob ont été pillées ou détruites. Ainsi que des écoles et des centres de santé. En vers leur et la population du Tigré en général a été appliqué la politique sauvage de la faim comme arme de guerre. Comme pour le reste du Tigré, de nombreux Irobs ont été tués ou sont devenus déplacés et réfugiés.
La chasse systématique à l’Irob s’est intensifiée début janvier 2021. Entre le 6 et le 7 janvier, 7 civils ont été tués chez eux et dans le village d’Awo, comté de Tabiya Dayh Alitena. Le 7 janvier, 60 civils ont été tués dans les villages d’Alitena, Giitello, Asagarwa, Massata-Kimbiro, Gamada, comme le rapporte l’association Irob Adovacacy. Il faut souligner que le nombre de victimes est partiel car le blocus de l’information mis en place au Tigré par le dictateur érythréen Isaias Afwerki et par le Premier Ministre éthiopien Abiy ne nous permet pas de connaître pour le moment le nombre total de civils victimes du nettoyage ethnique en cours.
Les Kunama sont un groupe ethnique érythréen représentant 2% de la population érythréenne. La plupart des 260 000 Kunama vivent dans la zone reculée et isolée entre les rivières Gash et Setit, près de la frontière entre le Tigray et l’Éthiopie. Zone très fertile transformée en grenier de l’Érythrée. La guerre Éthiopie-Érythrée (1998-2018) a contraint quelque 4000 Kunama à fuir leurs maisons pour se réfugier en Éthiopie. Notez que le conflit réel a duré seulement deux ans (1998 à 2000).
Au cours des 18 années suivantes, les armées respectives ont été déployées aux frontières et diverses escarmouches ont suivi, heureusement sans déclencher l’escalade du conflit et la reprise de la guerre elle-même. La paix entre les deux pays n’a été signée qu’en juillet 2018. À la lumière des événements d’aujourd’hui, on peut supposer que le conflit actuel au Tigré est la continuation du conflit qui a éclaté en 1998 entre le dictateur érythréen et le TPLF, alors au pouvoir en Ethiopie.
Les réfugiés érythréens Kunama résident dans la zone contestée près du village frontalier de Badme, maintenant sous contrôle érythréen. Au fil des ans, leur nombre a considérablement augmenté en raison de la politique du régime dictatorial d’Asmara qui les a privés de leurs terres d’origine en Érythrée. Dans la Corée du Nord africaine, la terre appartient à l’État et le gouvernement encourage les grandes entreprises agricoles, souvent entre les mains des politiciens et des militaires du régime. Les Kunama parlent une langue de l’ethnie nilo-charienne, professent la foi chrétienne (majoritairement catholique avec une minorité protestante) ou musulmane et sont basés sur une société matriarcale. Le monde a peu de connaissances sur l’histoire du Kunama telle qu’elle se transmet oralement de génération en génération.
Le choix de se réfugier au Tigray de 1998 à aujourd’hui n’a pas été uniquement dicté par la proximité géographique avec l’Érythrée. Le Tigray pour le Kunama représentait un territoire de peuplement temporaire avant même la naissance de Jésus Les textes historiques conservés dans les églises orthodoxes du Tigray mentionnent un souverain qui a régné à Axum entre le 8ème siècle avant JC. et le 9ème siècle après JC : le roi Baden (ou Bazen) qui avait déplacé un Kunama. L’intégration socioéconomique a favorisé les échanges entre les deux ethnies et la présence territoriale (même nomade) dans la région du Tigray de cette ethnie érythréenne, favorisée par la présence de dignitaires Kunama à la cour du roi.
Vers 960 après JC le royaume d’Axoum a été envahi et détruit. Les ennemis ont tué de nombreux Kunama et ont poussé les survivants vers la partie nord-ouest du Tigré où ils sont maintenant installés dans leurs communautés, malgré le fait que la majorité soit retournée en Érythrée. Il existe deux versions de la fin du règne d’Axum. Tous les deux identifient une reine guerrière comme l’auteur de la fin du règne. La première version l’identifie avec la reine juive Yodit ou Gudit. Le second avec une reine païenne nommée Bani al-Hamwiyah, appartenant à la lignée Sidama.
Certains anthropologues identifient l’origine de cette minorité ethnique au Soudan sur la base des premières traces écrites d’explorateurs arabes qui parlent d’un groupe ethnique appelé Barya ou Cumana installé aux frontières du royaume d’Alwa (aujourd’hui centre et sud du Soudan). Du Soudan, ils auraient immigré en Érythrée dans la vallée de Barake, puis en Éthiopie. Un géographe arabe du Xe siècle nommé Ibn Hawqal avait confirmé les colonies de Kunama dans la vallée de Baraka.
Comme les Irob et tous les habitants du Tigray, les Kunama ont également subi les attaques et les violences de la guerre de 1998-2000. Même les Kunama qui vivaient en Érythrée à l’époque ont été accusés (sans la moindre preuve) d’avoir aidé les forces éthiopiennes. Afin de ne pas risquer la mort, beaucoup d’entre eux se sont réfugiés au Tigré. Certains historiens pensent que les fausses accusations de collaborationnisme lancées par le régime nord-coréen d’Érythrée cachaient un objectif caché: prendre possession des terres fertiles de la vallée de Barfake occupées par cette minorité ethnique.
Les réfugiés Kunama d’Érythrée se sont finalement installés dans le camp de réfugiés de Wa’ala Nihobi, près de Sheraro, avant d’être relocalisés à l’intérieur chez le camp de Shimelba pour être plus loin de la frontière contestée entre l’Éthiopie et l’Érythrée. Lorsque les troupes érythréennes ont envahi le Tigré en novembre 2020, le Kunama est automatiquement devenu une cible de guerre avec tous les autres réfugiés érythréens dans les camps de Tigré.
Le dictateur érythréen Isaias Afwerki a ordonné le rapatriement forcé de tous les réfugiés érythréens, conseillant à ses officiers d’en tuer autant que possible si les circonstances étaient propices. La célèbre mentalité paranoïaque de l’Africain Kim Il Sung identifiait les réfugiés érythréens au Tigray non pas comme des victimes de son régime mais comme des éléments «subversifs» qui pourraient représenter l’épine dorsale de tout groupe armé formé dans une tentative de «déstabiliser» le gouvernement «démocratique». d’Asmara.
Les massacres contre les Kunama ont été perpétrés par les troupes érythréennes avant ceux subis par l’autre minorité ethnique de confession catholique: les Irob. La minorité ethnique Kunama était dans le viseur du dictateur bien avant l’invasion fatidique du Tigré qui a eu lieu entre le 3 et le 4 novembre 2020, mais la violence s’est limitée au territoire érythréen.
À la veille de la guerre civile éthiopienne, le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR) a enregistré la présence en Éthiopie de 95 916 réfugiés érythréens, dont 87 800 stationnés dans les quatre camps de réfugiés du Tigray: Adi Harush, Mai-Aini, Hitsats et Shire / Shimelba et 8316 réfugiés érythréens avec la permission de vivre à l’extérieur des camps dans les zones de leur préférence au Tigré, à Addis-Abeba ou dans d’autres régions du pays. La majorité des réfugiés de la minorité ethnique Kunama étaient concentrés dans le camp de réfugiés de Shimelma près de la ville de Shire.
Les camps de réfugiés ont été parmi les premières cibles militaires de l’armée érythréenne sur ordre exprès du dictateur Isaias Afwerki. Les champs Hitsats et Shimelba ont été les premiers à être attaqués. Les images satellites révèlent divers cadavres et les champs dévastés. Les témoignages de survivants qui ont fui vers le Soudan voisin font état de rafles massives de réfugiés chargés comme bétail sur des camions militaires et déportés contre leur gré en Érythrée. Ils parlent également d’un grand nombre de réfugiés tués sur le coup parce qu’ils étaient soupçonnés d’être des opposants au régime nord-coréen à Asmara.
La pire attaque a eu lieu dans le camp de Shimelba, géré par l’ONG Norwegian Refugees Council – NRC. Preuves satellites irréfutables fournies par un groupe d’analystes basés au Royaume-Uni: le DX Open Network, montrent tous les abris de réfugiés du NRC détruits et un tas de cadavres éparpillés. Des 8702 réfugiés érythréens dont 1854 Kunama ont complètement perdu la trace. L’horrible massacre à Shimelba a eu lieu entre la fin novembre et le début décembre 2020. Un convoi d’agents humanitaires de l’ONU essayant d’atteindre le camp a été attaqué par les troupes érythréennes pour les empêcher d’être des témoins indésirables s’ils arrivaient au camp lieu du massacre.
Les camps de réfugiés de Shimelda et Hitsats ne sont devenus partiellement accessibles au HCR que le 21 mars 2021 après la fin du «travail». Une responsabilité partielle a été attribuée à l’ARRA éthiopienne (Agence pour les Affaires des Réfugiés et des Rapatriés) qui n’a pas voulu lever le petit doigt pour garder foi dans son mandat de protection des réfugiés, selon les témoignages des survivants. Des critiques ont également été adressées au HCR en raison de ses réactions de protestation tardives face aux massacres qui ont eu lieu. Critique rejetée par l’Agence humanitaire des Nations Unies.
Les témoignages parlent d’une fureur particulière contre les réfugiés de l’ethnie Kunama car ils sont soupçonnés par le régime nord-coréen d’Asmara de sympathiser ou de militer au sein du groupe d’opposition armé DMLEK (Mouvement Démocratique pour la Libération du Kunama érythréen) dirigé par Cornelius Osman. Le DMLEK a été formé en 1994, un an après le virage totalitaire d’Isaias Afwerki qui a méconnu les promesses démocratiques qui étaient à la base de la lutte partisane de son mouvement de résistance, l’EPLF (Front de Libération du Peuple Erythréen), contre la junte militaire éthiopienne de le DERG, créant un parti unique à partir de rien: le PFDJ Front Populaire pour la Démocratie et la Justice). Le DMLEK est membre de l’Alliance Démocratique Erythréenne (EDA), un groupe de coordination de l’opposition basé en Éthiopie et ouvertement soutenu par le TPLF au pouvoir à Addis-Abeba jusqu’au le 2018. Comme demandé par le dictateur érythréen, le Premier Ministre Abiy a mis fin au soutien politique à l’opposition érythréenne de l’EDA. Désormais, tous les dissidents érythréens ne sont plus en sécurité en Éthiopie.
Le mouvement DMLEK, basé sur le peuple Kunama, n’a jamais représenté un danger sérieux d’un point de vue militaire. Ses milices se sont limitées à partir de 2009 à quelques attaques sporadiques contre des postes militaires d’importance secondaire en Érythrée. Le DMLEK est financé par la diaspora Kunama en Occident, mais il n’y a aucune preuve de financement des réfugiés Kunama au Tigré ou de leur recrutement. Les réfugiés de Kunama sont désormais victimes d’un plan d’extermination clair pour la seule faute d’appartenir au même groupe ethnique que le mouvement armé DMLEK.
Le groupe ethnique minoritaire de confession catholique Irob et le groupe ethnique Kunama dans lequel la présence des catholiques est importante même si équilibrée par les protestants et les musulmans, subissent un nettoyage ethnique qui pourrait conduire à l’extinction. Ces deux petits peuples risquent de disparaître complètement avec leurs cultures et leur histoire dans le silence complet du reste du monde.
Fulvio Beltrami et Davide Tommasin
